У растений рода сумах формируются не только небольшие деревья, но и кустарники. Культура классифицируется как плодовый лиственный многолетник, однодомный или двудомный. Высота сумаха может варьироваться от 0,5 до 12 метров, но в среднем достигает 2-8 метров в зависимости от вида. Максимальный показатель отмечается на уровне 20 метров. Темно-коричневый ствол венчается ветвистой, раскидистой кроной. Листовые пластинки очередно сидят на причудливых ветвях. Они могут быть простыми, тройчатыми или непарноперистыми. Зеленые весной и летом, осенью листки окрашиваются в яркие оттенки: бордовый, красно-рыжий, оранжевый, и словно подсвечиваются снизу.
Многочисленные мелкие бутончики объединяются в тугие соцветия. У женских растений они обладают насыщенно-вишневым оттенком и конусообразной метельчатой формой. Количество лепестков, как и чашелистиков, в каждом цветочке достигает 5 штук. Бывают они одополыми и обоеполыми. Плоды культуры представляют собой небольшие съедобные костянки. Вкус у них типичный ягодный, но с ярко выраженной кислинкой. На мужских деревьях появляются желтые или зеленоватые плоды, а на женских – яркие бордовые. Созревание ягод сумаха приходится на период с конца августа по октябрь. С каждого куста или деревца снимают до 5 тысяч костянок. Держаться на ветвях они могут, вплоть до весны.
Стоит прояснить, что все вышеперечисленное характерно только для нескольких наиболее распространенных разновидностей сумаха – у других видов и плоды, и листовые пластинки очень ядовиты. Даже легкое касание способно оставить серьезный ожог.